People대표 여류 미술작가 천경자 화백 두달전 뉴욕서 별세

2015.10.22

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[뉴스1] 박정환

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우리나라의 대표 여류 미술작가인 천경자(91·사진) 화백이 두달전 미국 뉴욕 맨해튼 자택에서 숨을 거뒀다고 맏딸 이혜선(70)씨가 밝혔다. 향년 91세.

22일 조선일보 보도에 따르면 미국 뉴욕에서 함께 살며 천 화백을 간호해온 이 씨는 "지난 8월 6일 새벽 5시쯤 현저히 맥박이 떨어지더니 의사가 보는 가운데 잠자는 것처럼 평안하게 돌아가셨다"면서 "어머니 시신은 화장해 외부에 알리지 않은 채 극비리에 뉴욕의 한 성당에서 조용하게 장례를 치렀고 한국과 미국 양쪽에 사망 신고를 했다"고 밝혔다. 하지만 이씨는 천 화백의 유골이 안치된 장소에 대해선 함구했다.

지난해 2월에도 천 화백의 생사 논란이 있었다. 대한민국 예술원이 천 화백의 생사 여부를 확인할 수 없다며 수당 지급을 중단했기 때문이다. 예술원 관계자는 "미국 뉴욕에 체류 중인 것으로 알려진 천씨의 생사 여부를 확인할 수 없어 예술원 회원에게 주는 매달 180만원의 수당 지급을 중단했다"고 했다. 당시 이혜선 씨는 "어머니는 살아계시다"면서도 천화백의 모습등을 공개하지 않았다.

천 화백은 1924년 전남 고흥에서 태어났다. 광주공립여자고등보통학교를 졸업한 고인은 의대에 가라는 부친의 권고를 뿌리치고 동1941년 동경여자미술전문학교로 유학 간다. 1942년 제22회 조선미술전람회에 외할아버지를 그린 '조부'(祖父)가 입선하고 1943년 제23회 조선미술전람회에 외할머니를 그린 졸업 작품 '노부'(老婦)가 입선하면서 화단에 들어섰다.

1952년 피란지인 부산에서 연 개인전에 나온 우글우글한 뱀 그림 '생태'(生態)로 일약 화단의 스타작가로 뛰어올랐다. 이 작품은 서울시립미술관에 기증되어 있다.

1991년 '국립현대미술관 미인도 위작 사건'으로 절필선언에 이르렀다. "자기 자식을 몰라보는 부모가 어디 있느냐. 내 그림이 아니다"는 말을 남기고 미국으로 떠났다. 이후 1998년 11월 일시 귀국해 작품 93점을 서울시립미술관에 기증해 화제를 모았다.

맏딸 이혜선씨가 사는 뉴욕으로 간 뒤 한국과 미국을 오가며 활동하다가 2003년 봄 뇌출혈로 병상에 누운 뒤 외부와의 접촉을 끊었다.

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